Can Denon’s DL-103o MC Cartridge Ascend to the Iconic Levels of Its Rich Series Heritage?

Can Denon’s DL-103o MC Cartridge Ascend to the Iconic Levels of Its Rich Series Heritage?

"Denon의 DL-103o MC 카트리지가 그 풍부한 시리즈 유산의 상징적인 수준으로 올라설 수 있을까?"

Ken Micallef  |  Oct 15, 2024

 

 

In a recent review for our sister site Stereophile, I observed that the Clearaudio Signature turntable is “a solid machine,” but then I wondered, “How would it sound running a re-think of one of the most iconic MC cartridges ever, the Denon DL-103R, now produced in collaboration with Devon Turnbull of OJAS as the Denon DL-103o?”

I continued by noting that the “richness, high color saturation, and vibrant personality of the DL-103o were in full force through the Signature [table]/Tracer [tonearm] combo, perhaps better organized than on my long-gone Kuzma Stabi Stogi turntable, with Clearaudio’s trademark refinement and orderliness fully evident.”

Clearly, the Denon DL-103o moving coil cartridge (a quite affordable $549) played well with that Clearaudio Signature table ($5K) and Clearaudio Tracer tonearm ($3.3K) combo. Still, I wanted to go deeper with this MC cart to see how it would fare with a different phono preamp than the Manley Chinook ($3K), a couple of SUTs, and more records. I figured the best way to do so would be right here on AP — so here we are.

  

최근 Stereophile 자매 사이트의 리뷰에서 나는 Clearaudio Signature 턴테이블이 "견고한 기계"라고 평가했지만, 한편으로는 "가장 상징적인 MC 카트리지 중 하나인 Denon DL-103R의 재해석 모델, 이제는 OJAS의 Devon Turnbull과 협력하여 제작된 Denon DL-103o를 장착하면 어떤 소리를 낼까?"라는 생각이 들었다.

 

나는 또한 "DL-103o의 풍부함, 높은 색채 포화도, 그리고 생동감 넘치는 개성이 Signature 턴테이블과 Tracer 톤암 조합을 통해 완전하게 발휘되었으며, 아마도 내가 예전에 사용했던 Kuzma Stabi Stogi 턴테이블보다 더 잘 정돈된 느낌이었다. Clearaudio 특유의 세련됨과 질서감이 확실히 드러났다"고 덧붙였다.

 

명확히 말하자면, Denon DL-103o MC 카트리지(비교적 저렴한 $549)가 Clearaudio Signature 턴테이블($5K)과 Clearaudio Tracer 톤암($3.3K) 조합에서 훌륭하게 작동했다. 그러나 나는 이 MC 카트리지를 Manley Chinook($3K)보다 다른 포노 프리앰프, 몇 개의 SUT, 그리고 더 많은 레코드들과 함께 사용해 보며 깊이 탐구해보고 싶었다. 그 최적의 방법은 바로 여기, Analog Planet에서 하는 것이라 판단했다. 그래서 지금 여기에서 다루게 되었다.

 

 

Back Story, Features, and Specs
But first, some history. The Denon DL-103R is a variation of Denon's original DL-103, one of the most popular MC cartridges of all time. In the ’90s, the best place to obtain a DL-103 was from a German importer who sold them on eBay. But with growing demand, and perhaps due to the vinyl resurgence, Denon again took up mass production of their ever-popular cartridge, a standard of radio station playback and professional studios since 1964. Said 103R variation has a 0.2mm square solid diamond stylus, tracking force of 2.5gm, frequency response of 20Hz to 45kHz, and an output voltage of 0.25mV. It weighs 8.5g, which makes it a natural fit for heavier, old-school tonearms.

Differences between the 103 and 103R include OFC copper windings and a lighter coil structure. The 103R is lower in output than the 103, and internal impedance of the 103R is lower than the 103. Generally speaking, a lighter coil structure means cleaner, more detailed. and more dynamic sound.

 

우선, 약간의 역사를 살펴보자. Denon DL-103R은 Denon의 오리지널 DL-103의 변형 모델로, 이 카트리지는 역대 가장 인기 있는 MC 카트리지 중 하나다. 1990년대에 DL-103을 구할 수 있는 최고의 방법은 독일의 수입업자를 통해 eBay에서 구매하는 것이었다. 그러나 수요가 증가함에 따라, 그리고 아마도 바이닐의 부활 덕분에 Denon은 다시 한 번 1964년부터 라디오 방송국 재생 및 프로페셔널 스튜디오에서 표준으로 사용된 이 인기 카트리지를 대량 생산하기 시작했다. DL-103R 변형 모델은 0.2mm 사각형의 고체 다이아몬드 스타일러스를 사용하며, 트래킹 포스는 2.5g, 주파수 응답은 20Hz에서 45kHz, 출력 전압은 0.25mV다. 무게는 8.5g으로, 무거운 구형 톤암에 자연스럽게 어울리는 특징을 지니고 있다.

 

DL-103과 DL-103R의 차이점은 OFC 구리 와이어와 더 가벼운 코일 구조다. DL-103R은 DL-103보다 출력이 더 낮으며, 내부 임피던스도 103보다 낮다. 일반적으로 더 가벼운 코일 구조는 더 깨끗하고, 세밀하며, 역동적인 사운드를 제공하는 특징이 있다.

 

 

 

And now we have our review subject, the DL-103o. Denon’s site says the DL-103o cart is a “limited edition of our flagship DL-103R, [and it] showcases premium 6N copper coils and custom styling in collaboration with high-end audio artist and engineer Devon Turnbull. Tuned by our Sound Master, it elevates any turntable, revealing the soul of every song.” Features of this MC cart include a conical stylus, low-compliance design, low-mass stylus assembly, and precision-wound copper coils styled by Turnbull, the audio innovator/upstart also known as OJAS.

That’s essentially all the information available about this cart on the company’s site — though you can read more about the 103o in our own Analog Gear News story that posted here on AP on June 3, 2024 — but we also have the following blurb about the cart at Denon’s YouTube channel: “When audio artist Devon Turnbull (a.k.a. OJAS) collaborated with Denon to create a special edition of the [Denon DL-103R], he took a different approach. Rather than tinkering with its sound, he styled the limited-edition DL-103o with a clear body, inviting audiophiles to admire the fine craftmanship within. We like to think of it as the window to the soul of your hi-fi system.”

Will a clear plastic body change the sound of a stock 103R? Ultimately, it must. When it comes to sound, every change can affect it. As I didn’t have a stock DL-103R in house, I looked to judge the DL-103o by using different phono preamps and step-up transformers (SUTs).

 

이제 이번 리뷰의 주인공, Denon DL-103o에 대해 살펴보자. Denon 웹사이트에 따르면 DL-103o 카트리지는 "자사의 플래그십 DL-103R의 리미티드 에디션"이며, "프리미엄 6N 구리 코일과 고급 오디오 아티스트이자 엔지니어인 Devon Turnbull(OJAS로도 알려짐)과의 협업을 통해 맞춤 스타일을 선보인다. Denon의 사운드 마스터가 튜닝하여, 모든 턴테이블의 성능을 향상시키며, 곡의 영혼을 드러내 준다"고 설명한다. 이 MC 카트리지의 특징으로는 원추형 스타일러스, 저 순응성 디자인, 저질량 스타일러스 어셈블리, 그리고 Turnbull이 디자인한 정밀 감긴 구리 코일이 있다.

 

Denon 웹사이트에는 이 카트리지에 대한 정보가 많지 않지만, AP에서 2024년 6월 3일에 게시된 Analog Gear News 기사를 통해 더 많은 정보를 확인할 수 있다. 또한 Denon의 유튜브 채널에서는 다음과 같은 설명도 확인할 수 있다. "오디오 아티스트 Devon Turnbull(즉, OJAS)이 Denon과 협업해 [Denon DL-103R]의 특별판을 제작할 때, 그는 다른 접근 방식을 취했다. 그는 소리를 조정하는 대신, 리미티드 에디션 DL-103o에 투명한 바디를 입혀, 오디오 애호가들이 내부의 정교한 장인 정신을 감상할 수 있도록 했다. 우리는 이것을 당신의 하이파이 시스템 영혼을 들여다보는 창이라고 생각한다."

 

투명한 플라스틱 바디가 기본 DL-103R의 소리에 변화를 줄까? 결국엔 그럴 수밖에 없을 것이다. 소리와 관련된 모든 변화는 사운드에 영향을 미칠 수 있다. 집에 기본 DL-103R이 없었기 때문에, 나는 DL-103o의 성능을 평가하기 위해 다양한 포노 프리앰프와 스텝 업 트랜스포머(SUT)를 사용하여 테스트했다.

 

 

 

The Setup
For this review, I operated the DL-103o cart with and without a step-up transformer, using the aforementioned Clearaudio Signature table with that Tracer arm, along with Manley Chinook and Tavish Audio Design Adagio phono preamps, Riviera Levante hybrid integrated amp, Voxativ Ampeggio loudspeakers, and SUTs from Bob’s Devices and Auditorium 23. Cabling came from Triode Wire Labs (interconnects), Auditorium 23, Iconoclast, and Anti-Cables (speakers).

One snag out of the gate: the DL-103o weighs 8.5g, a lighter cartridge compared to the Hana Umami Blue (10g) or the Ortofon MC Quintet Mono cart (9g) that I used in the Clearaudio review. Though it’s not standard-issue audiophile practice, I bluetacked a penny on top of the Tracer headshell to achieve the 103o’s recommended tracking force of 2.5g.

 

이번 리뷰에서 나는 DL-103o 카트리지를 스텝 업 트랜스포머(SUT) 유무에 따라 다르게 사용했다. 앞서 언급한 Clearaudio Signature 턴테이블과 Tracer 톤암, Manley Chinook 및 Tavish Audio Design Adagio 포노 프리앰프, Riviera Levante 하이브리드 인티앰프, Voxativ Ampeggio 스피커, 그리고 Bob’s Devices와 Auditorium 23의 SUT를 조합했다. 케이블은 Triode Wire Labs(인터커넥트), Auditorium 23, Iconoclast, Anti-Cables(스피커 케이블)을 사용했다.

 

리뷰 초반에 예상치 못한 문제가 하나 발생했다. DL-103o는 8.5g으로 Hana Umami Blue(10g)나 Ortofon MC Quintet Mono 카트리지(9g)보다 가벼운 카트리지였다. Clearaudio 리뷰에서 이 두 카트리지를 사용했을 때는 무게 문제가 없었지만, DL-103o의 권장 트래킹 포스인 2.5g을 달성하기 위해서는 해결책이 필요했다. 오디오파일들이 흔히 사용하는 방식은 아니지만, 나는 Tracer 헤드셸 위에 1센트 동전을 블루택으로 고정해 무게를 보충했다.

 

 

Listening Sessions
Of late, I’ve been enjoying vinyl discs from a Chicago-based label, International Anthem Recording Company. The music ranges from cut-up, DJ-scrambled jazz to chamber music to full on free-jazz improvisation. One such album of theirs that I’ve quite enjoyed spinning is bassist Anna Butterss’ new Mighty Vertebrate LP (IARC0086), released earlier this month (i.e., October 2024). According to the label’s site, “Butterss has become a first-call for tour and studio work since moving to Los Angeles from Australia in 2014. She’s racked up credits with notables across the indie, jazz, and pop worlds alike — including Makaya McCraven, Phoebe Bridgers, Jason Isbell, Andrew Bird, and Daniel Villarreal — but her most notable contributions to the burgeoning West Coast creative music scene have been as a core member of both Jeff Parker’s ETA IVtet and rising proto-trance supergroup SML.”

Mighty Vertebrate is highly engaging, and typical of inventive musicians who have grown up with hip-hop, electronic music, and jazz, combining genres whose output is often modified by computer manipulation. Think DJ Shadow meets drummer Chris Dave meets FSOL. Mighty Vertebrate strings together a collection of moods, improvisations, grooves, ambient washes, and themes that recall a good soundtrack, one where sci-fi themes are offset by nature romps and misty, drone witnessed vistas. It's acoustic, it’s electronic, and it grooves. Mighty Vertebrate also recalls the ’90s work of Harold Budd, Jon Hassell, and David Toop, its ever-changing vistas permeated with synths and percussion. This often reminded me of the majesty of the classic post-rock Chicago outfit, Tortoise.

Played through the $3K Manley Chinook phono preamp, the DL-103o engaged me with its clarity, impressive tonal depth, and laudable treble extension. The overall sound was rather shallow compared to a better cart, but the DL-103o’s liveliness and transparency made the music jump and groove.

Switching to the less-expensive Tavish Audio Design Adagio phono preamp ($1.5K), music became better fleshed out, more tonally saturated and with deeper, though boomy bass. The Manley provided a larger sonic window and a purer overall view of the Denon cart, pointing out its faults while providing better transparency. The Tavish, a more forgiving phono stage, tended to gloss over the Denon’s imperfections, presenting a lusher, richer, less balanced but also less finicky performance.

 

최근에 나는 시카고에 기반을 둔 레이블인 International Anthem Recording Company의 바이닐 음반을 즐기고 있다. 이 음악은 DJ가 편집한 재즈부터 실내악, 완전한 자유 재즈 즉흥 연주에 이르기까지 다양하다. 그들의 음반 중 내가 특히 즐겨 듣는 것은 베이시스트 Anna Butterss의 새 앨범 Mighty Vertebrate LP(IARC0086)로, 이번 달(즉, 2024년 10월)에 발매되었다. 레이블 사이트에 따르면, "Butterss는 2014년 호주에서 로스앤젤레스로 이주한 이후 투어 및 스튜디오 작업에서 첫 번째로 찾는 인물이 되었다. 그녀는 인디, 재즈, 팝 세계에서 두각을 나타낸 사람들과 함께 일하며 Makaya McCraven, Phoebe Bridgers, Jason Isbell, Andrew Bird, Daniel Villarreal과 같은 인물들과 작업했다. 그러나 그녀의 가장 주목할 만한 기여는 Jeff Parker의 ETA IVtet과 떠오르는 프로토-트랜스 슈퍼그룹 SML의 핵심 멤버로서 서부 해안의 창의적 음악 씬에서 이뤄졌다."

 

Mighty Vertebrate는 매우 매력적이며, 힙합, 전자 음악, 재즈를 접하며 자란 창의적인 음악가들의 전형적인 작품으로, 컴퓨터로 수정된 장르들을 결합한 음악이다. DJ Shadow가 드러머 Chris Dave와 FSOL을 만나는 것을 상상해보라. Mighty Vertebrate는 여러 가지 분위기, 즉흥 연주, 그루브, 앰비언트 효과, 그리고 마치 좋은 사운드트랙을 떠올리게 하는 테마들을 하나로 엮어낸다. 이 사운드트랙에서는 공상과학적인 테마가 자연 속 모험과 안개 속 드론으로 목격되는 풍경으로 상쇄된다. 이 음반은 어쿠스틱하면서도 전자적이며, 그루브가 넘친다. Mighty Vertebrate는 또한 Harold Budd, Jon Hassell, David Toop의 90년대 작품들을 떠올리게 하며, 끊임없이 변화하는 풍경이 신디사이저와 타악기의 퍼커션으로 가득하다. 종종 시카고의 전설적인 포스트록 밴드인 Tortoise의 장엄함이 떠오르기도 했다.

 

$3,000짜리 Manley Chinook 포노 프리앰프를 통해 재생된 Mighty Vertebrate는 DL-103o의 명료함, 인상적인 음색 깊이, 그리고 훌륭한 고역 확장으로 나를 사로잡았다. 더 좋은 카트리지에 비해 전체적인 소리는 다소 얕았지만, DL-103o의 생동감과 투명함 덕분에 음악이 튀어 오르고 그루브를 느낄 수 있었다.

 

더 저렴한 Tavish Audio Design Adagio 포노 프리앰프($1,500)로 바꾸자 음악은 더 풍부해지고, 음색이 더 깊고 포화된 느낌을 받았으며 저음이 깊어졌지만 약간 부밍 현상이 있었다. Manley는 더 넓은 음향 창을 제공하며, Denon 카트리지의 결점을 지적하면서도 더 투명한 사운드를 전달했다. 반면, Tavish는 Denon의 결점을 덜 드러내며, 더 풍부하고 따뜻하지만 균형이 덜 잡히고 까다롭지 않은 사운드를 제공했다.

 

 

 

Keeping the Tavish inline and adding a Bob’s Devices SKY step-up transformer ($1,375) wound for the DL-103o, music improved to a far greater degree than when changing the phono stage. With the SKY SUT in place, the Clearaudio table’s left- and right-channel outputs were fed into the unit, and then, via separate interconnects, into the phono preamp. The ground wires followed suit. The result was a sonic transformation — a revelation. Presence and scale became monumental, a sonic landscape of humongous proportions. Tonality was elevated across the board. The treble, once lean, now shimmered with a saturated richness while the mids and bass deepened, acquiring a profound, almost subterranean quality. The soundstage expanded — a vast, immersive effect. Weight and depth were also significantly enhanced. It was a stunning improvement — a testament to the transformative power of a well-made, well-matched SUT.

My Auditorium 23 A23 MC SUT, an old warhorse in my audio arsenal, was up next. The brainchild of Keith Aschenbrenner, this little marvel, priced at a mere $999 back in the day, is practically a must-have for those who indulge in the sonic delights of Ortofon SPU cartridges or Shindo Labs gear — and I am one who is guilty on both of those counts. The A23, a sleek, minimalist machine, distilled the raucous energy of the SKY SUT into a more refined, crystalline sound. While the bass remained robust and resonant, the strings sang with newfound clarity and precision. The treble, too, was polished to a diamond sheen, offering greater transparency and detail, yet still luminous and rich. In this refined setting, the vinyl seemed to glow, its essence revealed with unprecedented depth and purity through the DL-103o and the A23 SUT.

 

Tavish Audio Design Adagio 포노 프리앰프에 Bob’s Devices SKY 스텝업 트랜스포머(SUT, $1,375)를 추가로 연결하고, DL-103o에 맞게 설계된 이 SUT를 사용했을 때 음악의 개선은 포노 스테이지를 변경했을 때보다 훨씬 더 극적이었다. SKY SUT가 장착된 상태에서 Clearaudio 턴테이블의 좌우 채널 출력이 SUT에 연결되었고, 그 후 별도의 인터커넥트를 통해 포노 프리앰프로 전달되었다. 그라운드 와이어도 동일하게 연결되었다. 그 결과는 소닉 변혁, 일종의 계시와 같았다. 존재감과 스케일이 거대해졌고, 엄청난 크기의 소닉 풍경이 펼쳐졌다. 음조는 전반적으로 향상되었으며, 이전에 얇았던 고역은 이제 포화된 풍부함으로 반짝였고, 중역과 저역은 깊어지면서 지하 세계에 닿을 듯한 깊이를 얻었다. 사운드 스테이지는 방대하게 확장되어, 몰입감 넘치는 효과를 발휘했다. 무게감과 깊이도 상당히 강화되었다. 이 놀라운 향상은 잘 만들어진, 잘 매칭된 SUT의 변혁적 힘을 증명하는 것이었다.

 

다음은 나의 오디오 무기고에서 오랜 전투마인 Auditorium 23 A23 MC SUT였다. Keith Aschenbrenner의 작품인 이 작은 기기는 과거에는 단지 $999의 가격으로 제공되었지만, Ortofon SPU 카트리지나 Shindo Labs 장비의 사운드를 즐기는 사람들에게는 필수품과 같은 존재다. 그리고 나 역시 그러한 사람들 중 하나다. A23은 깔끔하고 미니멀한 기기로, SKY SUT의 거친 에너지를 더 정제된, 크리스탈처럼 맑은 사운드로 증류시켰다. 저음은 여전히 강력하고 공명했지만, 현악기는 새로운 명료함과 정밀함으로 노래했다. 고역 역시 다이아몬드처럼 반짝이며 더 큰 투명도와 디테일을 제공했으나, 여전히 빛나고 풍부했다. 이 정제된 설정 속에서, 바이닐은 빛나며, DL-103o와 A23 SUT를 통해 전례 없는 깊이와 순수함으로 그 본질을 드러냈다.

 

 

Conclusions
While the DL-103o offers a compelling value proposition for MC cartridges in the $500 range, it can feel a bit rough around the edges compared to its more expensive brethren. Its strengths lie in its lively dynamics, balanced tone, and engaging character, making it a worthy adversary to the similarly priced Hana EL MC. However, those seeking a more extended treble, richer and smoother midrange, deeper bass, and bolder dynamic presentation may want to consider higher-end and more expensive MC carts, if your budget allows.

That said, the Denon DL-103o MC cartridge transmuted its modest pricetag into golden performance when paired with worthy components. Each pairing revealed new facets of its character, its allure and enjoyment factor growing with each revelation. I was astonished by the dramatic transformations wrought by different phono preamps and SUTs. Choose your component pairings wisely, and the DL-103o could very well ascend to taking a place of honor amongst your most treasured MC cartridges.

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Author bio: Former musician, former artist, and former legal wastrel Ken Micallef has written numerous hi-fi equipment reviews for Stereophile and Analog Planet, and his byline has also appeared within Mojo, Electronic Musician, and The Grammys. You can also find him at YouTube (Ken Micallef Jazz Vinyl Audiophile).

 

 

DL-103o는 $500 범위의 MC 카트리지로서 매력적인 가성비를 제공하지만, 그보다 비싼 형제들에 비해 다소 거칠게 느껴질 수 있다. DL-103o의 강점은 생동감 있는 다이내믹, 균형 잡힌 음색, 매력적인 성격에 있으며, 이는 비슷한 가격대의 Hana EL MC와 좋은 경쟁 상대가 된다. 그러나 더 확장된 고역, 더 풍부하고 부드러운 중역, 깊은 저음, 대담한 다이내믹 프레젠테이션을 원하는 사람들은 예산이 허용된다면 더 고급스럽고 비싼 MC 카트리지를 고려할 필요가 있다.

 

그렇다고 하더라도 Denon DL-103o MC 카트리지는 훌륭한 구성 요소와 함께 사용될 때 그 겸손한 가격을 황금 같은 성능으로 전환시킨다. 각 조합은 DL-103o의 새로운 매력을 드러내며, 매력과 즐거움은 매번 드러나는 면모와 함께 증가한다. 나는 다양한 포노 프리앰프와 SUT가 만들어낸 극적인 변화에 놀랐다. 구성 요소 조합을 신중하게 선택한다면, DL-103o는 당신이 가장 소중하게 여기는 MC 카트리지 중 하나로서의 명성을 얻을 수 있을 것이다.

 

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저자 소개: 전직 음악가, 전직 아티스트, 그리고 전직 법적 허탕꾼인 Ken Micallef는 Stereophile과 Analog Planet을 위한 수많은 하이파이 장비 리뷰를 작성했으며, 그의 바이라인은 Mojo, Electronic Musician, The Grammys에도 등장했다. YouTube에서도 그를 찾을 수 있다(키워드: Ken Micallef Jazz Vinyl Audiophile).

 

Supplied Denon DL-103o MC cartridge photos courtesy Denon. All other photos in this review by Ken Micallef.