It Isn't Just the Music - Jim Austin, Tom Fine | Jul 16, 2024

It Isn't Just the Music

 

Jim Austin, Tom Fine   |  Jul 16, 2024

stereophile.com

 

Physical media market shares, from 1973–2024. From riaa.com/u-s-sales-database.

 

When the CD is gone, and it will be soon, we'll miss it. New CD releases are winding down (footnote 1). In the classical world, the era of big, bargain-priced boxes of CDs—a somewhat recent development—is ending because, after a long, slow descent, retail sales have fallen off a cliff in the past year or so. In pop and rock, if you discover a new band you like, you may or may not be able to buy a CD. Perhaps they'll self-publish a few to sell at concerts; there's a better chance they'll have LPs, assuming they can get time at a vinyl-mastering studio and a pressing plant, both of which are booked to the max. CDs, though, are an afterthought if they're even that.

Vinyl records will likely stay around indefinitely as a collector's artifact, but new CDs are fading fast. This is momentous. CD will be remembered as the last mainstream physical music format. Its passing marks the death of physical music media.

Don't misunderstand us. We love streaming. We use Qobuz every day. (One of us also uses Tidal, the other lossy Spotify.) Hi-rez streaming is revolutionary, the most important advance for lovers of recorded music at least since the CD's introduction. But we're losing something, too.

In the near future, the most common silver music discs may be not CD but Blu-ray. Every 5 to 10 years, the same classic albums get the deluxe anniversary-reissue treatment. A recent hook is a new Atmos mix on a Blu-ray disc, alongside a discrete 5.1 surround mix, etc. For the 50th anniversary of Deep Purple's Machine Head (celebrated a year late), which Robert Baird wrote about in the June issue, Rhino put together a lavish package with new stereo and Atmos remixes by Dweezil Zappa and new remasters of the original album mix, plus live recordings, outtakes, and the 1974 four-channel Quad mix (which turned out to be the best multichannel of the bunch). There's also an LP of Dweezil's new stereo mix, an illustrated booklet, and a poster.

There are plenty of reasons to worry about this, even beyond the purely sentimental. Mostly it comes down to a loss of control. You control what you own—what's on your shelf—but a favorite (or even acceptable) streaming service could end at any time, for any number of reasons. The biggest streamer, Spotify, has so far been profitable intermittently and has yet to offer lossless streaming. The financial health of other streaming services, including audiophile favorites Qobuz and Tidal, is largely unknown.

Think about that Machine Head reissue: Now that Dweezil's stereo mix exists, will you still be able to access the original mix, by Martin Birch, years into the future? If you own the LP or CD, the answer is yes—but what if you're dependent on streaming?

If you own a CD or LP, you know exactly what you've got—or at least you can know, with research. When your music is streamed, you can never be sure what you're listening to and it can change at any time without your knowledge. Did the streaming service choose the '95 remaster? Is it the version that originally appeared on LP? Is it a special version created for the streaming service (à la "Made for iTunes")? Why are the drums in the left channel instead of the right, as they are on the LP?

Until each track and album is tagged with reliable metadata—and your streaming appliance or app displays it—it's impossible to know exactly what you're hearing. Some listeners may not care, but we do, and we think others do.

Another form of control over music, and an important one, is search. Searching physical media may be laborious, but if your organization scheme is sound and you stick to it, you will find what you're looking for, and you know when you've found it, since you're holding it in your hands. Generally, streaming search engines are reliable and useful only for common, simple music. Search the same terms on Spotify and Qobuz, and you'll likely get different results—maybe not for "Taylor Swift Red," but try "Dorati Stravinsky" or "Copland Bernstein." Many audiophiles have chosen Roon for this reason—because of its superior, cross-platform search capabilities. But from a search perspective, Roon is hardly ideal—and it doesn't incorporate the two most popular streamers, Spotify and Apple Music. What's more, though Roon adds data on many recordings versus what the streaming apps provide, that data is tied to titles and not to specific releases. For instance, multiple versions of Kind of Blue list all the engineers who ever remastered it instead of the correct person for that version.

Not many music-management services and apps display complete metadata for classical works, even when it's offered. Can your favorite program list a composer, an orchestra, a soloist, a conductor, and the name of the work and its movements? Probably not, because the user interface was designed for pop music. (Idagio and Apple Music Classical are exceptions.) We have streamed classical tracks and not been able to find out from the app which orchestra is playing.

Losing physical media also means losing a rich multimedia experience. At their best, LP covers and liner notes, and CD booklets, are visually compelling, informative, thought provoking, and part of the artist-intended experience. In a streaming-only world, we get the music but not the visual/informational statement—though kudos to Qobuz for delivering some booklets as PDFs.

This matters less for albums born into this streaming world—artists adjust and find creative new ways to make their statements with new technology—than it does for the 40+ years' worth of CDs sold with booklets produced with thought and care, intended as part of the album experience (footnote 2).

The upshot: We strongly advise you think hard and think twice before selling off your collection, even if you've ripped them to a hard drive and relegated the jewel boxes to your attic. Consider what you'll be losing—the booklets, the data, the visual art, the guaranteed access—and whether it's worth freeing up a few cubic feet of storage space.

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Footnote 1: See riaa.com/u-s-sales-database. Note the second chart, shown at the top of this article, which tracks physical media market shares; streaming is now the mainstream medium and physical media accounts for just a tiny portion of all music revenues; see the first chart at the RIAA website.

Footnote 2: For a variety of reasons, classical and jazz fans have the most to lose from the passing of physical media; those liner notes and booklets were educational and added oft-needed context to the listening experience, especially the first time.

CD가 사라지면, 곧 그리워하게 될 겁니다. 새로운 CD 발매는 점차 줄어들고 있으며(주석 1), 클래식 음악 세계에서는 저렴한 대형 CD 박스 세트의 시대가 끝나가고 있습니다. 팝과 록에서는 새로 발견한 밴드의 CD를 구매할 수 있을지조차 불확실합니다. 콘서트에서 몇 장을 자가 출판해 판매할 수도 있지만, LP가 더 많을 가능성이 큽니다. CD는 이제 뒷전이 되었거나, 고려조차 되지 않는 상황입니다.

 

LP는 수집가들의 소장품으로 오랫동안 남아 있을 가능성이 있지만, 새로운 CD는 빠르게 사라지고 있습니다. 이는 매우 중요한 사건으로, CD는 마지막 주류 물리적 음악 매체로 기억될 것입니다. CD의 종말은 물리적 음악 매체의 종말을 의미합니다.

 

우리는 스트리밍을 좋아합니다. 매일 Qobuz를 사용하고 있으며(한 명은 Tidal, 다른 한 명은 손실 압축이 있는 Spotify를 사용합니다), 고해상도 스트리밍은 CD 도입 이후 음악 애호가들에게 있어 가장 중요한 혁신입니다. 하지만 우리는 또한 무언가를 잃고 있습니다.

 

가까운 미래에는 가장 흔한 은색 음악 디스크가 CD가 아니라 블루레이일지도 모릅니다. 클래식 앨범들은 5년에서 10년마다 기념 재발매를 통해 다시 등장합니다. 최근 트렌드는 블루레이 디스크에 Atmos 믹스를 포함하는 것인데, 딥 퍼플의 Machine Head 50주년 기념 패키지에는 Dweezil Zappa가 믹스한 새로운 스테레오 및 Atmos 리믹스, 오리지널 앨범 믹스의 리마스터, 그리고 라이브 녹음과 아웃테이크가 포함되었습니다.

 

이러한 변화에 대한 우려는 감정적인 이유를 넘어서 더 큰 문제들을 포함합니다. 가장 큰 우려는 통제의 상실입니다. 소유한 것은 통제할 수 있지만, 스트리밍 서비스는 언제든 종료될 수 있습니다. 예를 들어, Machine Head의 리믹스가 스트리밍 서비스에서 제공되지 않으면, 소유한 CD나 LP가 없다면 원래 믹스를 다시 들을 수 없을 수도 있습니다.

CD나 LP를 소유하면 무엇을 가지고 있는지 정확히 알 수 있습니다. 반면 스트리밍된 음악은 무엇을 듣고 있는지 알 수 없고, 언제든지 변경될 수 있습니다.

 

또한 음악 검색에 대한 통제력도 중요한 요소입니다. 물리적 매체에서 원하는 것을 찾는 것은 시간이 걸릴 수 있지만, 잘 정리해 두면 결국 찾을 수 있습니다. 반면, 스트리밍 서비스에서의 검색은 일반적인 음악에 대해서만 유용할 수 있습니다.

 

물리적 매체를 잃는다는 것은 풍부한 멀티미디어 경험을 잃는다는 의미이기도 합니다. LP 커버와 라이너 노트, CD 부클릿은 그 자체로 시각적으로 매력적이고, 정보도 제공하며, 생각할 거리를 주는 예술 경험의 일부입니다. 아티스트가 의도한 경험의 일부로서 중요한 역할을 합니다. 스트리밍만 있는 세상에서는 음악만 제공받을 뿐, 시각적/정보적 요소는 사라집니다. 그래도 Qobuz가 일부 부클릿을 PDF로 제공하는 것은 칭찬할 만합니다.

 

이 문제는 스트리밍 시대에 태어난 앨범들에는 덜 중요합니다. 그들은 새로운 기술을 활용해 창의적인 방식으로 자신들의 메시지를 전달하는 방법을 찾고 있습니다. 하지만 40년 이상 CD가 부클릿과 함께 발매되었고, 이는 앨범 경험의 일환으로 신중하게 제작된 것이기 때문에, 이러한 앨범에는 더 큰 영향을 미칩니다(주석 2 참조).

 

결론적으로, 이미 CD를 하드 드라이브에 리핑했더라도 물리적 컬렉션을 처분하기 전에 신중하게 생각해보라고 강력히 권하고 싶습니다. 부클릿, 데이터, 시각적 예술, 보장된 접근성 등을 잃게 될 것이고, 몇 평방미터의 저장 공간을 확보하는 것이 과연 그만한 가치가 있는지 고려해 보세요.

 

주석 1: RIAA 웹사이트를 참조하십시오. 이 기사의 상단에 표시된 두 번째 차트는 물리적 매체의 시장 점유율을 추적합니다. 현재 스트리밍이 주류 매체가 되었으며, 물리적 매체는 전체 음악 수익의 아주 작은 부분만을 차지하고 있습니다. 첫 번째 차트는 RIAA 웹사이트에서 확인할 수 있습니다.

 

주석 2: 여러 가지 이유로 클래식과 재즈 팬들은 물리적 매체의 종말로 인해 가장 많은 것을 잃게 됩니다. 그 라이너 노트와 부클릿은 교육적 역할을 하였으며, 특히 처음 듣는 경험에 있어서 중요한 맥락을 제공해 주었습니다.